Sifat pelbagai aspek pengurusan reka bentuk membawa kepada pendapat yang berbeza-beza, menjadikannya sukar untuk memberikan definisi keseluruhan; tambahan pula, pengurus reka bentuk mempunyai pelbagai peranan dan tanggungjawab. Faktor-faktor ini, digabungkan dengan pelbagai pengaruh lain seperti industri yang terlibat, saiz syarikat, keadaan pasaran, dan kepentingan reka bentuk dalam aktiviti organisasi. Akibatnya, pengurusan reka bentuk tidak terhad kepada satu disiplin reka bentuk dan biasanya bergantung pada konteks aplikasinya dalam organisasi individu.

Pada tahap abstrak, pengurusan reka bentuk memainkan tiga peranan utama dalam antara muka reka bentuk, organisasi dan pasaran. Tiga peranan utama adalah untuk:

1. Selaraskan strategi reka bentuk dengan strategi korporat atau jenama, atau kedua-duanya
2. Urus kualiti dan ketekalan hasil reka bentuk merentas dan dalam disiplin reka bentuk yang berbeza (kelas reka bentuk)
3. Tingkatkan kaedah baharu pengalaman pengguna, cipta penyelesaian baharu untuk keperluan pengguna dan pembezaan daripada reka bentuk pesaing